Intervista: direttore artistico Ong Keng Sen

Ong Keng Sen è un nome familiare non solo nella comunità teatrale e artistica, ma anche ovunque a Singapore e in tutto il mondo. Ha rivoluzionato il modo in cui la pratica teatrale è a Singapore, spingendola attraverso strade internazionali.

Attualmente è sabbatico dal suo incarico di direttore artistico di opere teatrali mentre è direttore del festival internazionale delle arti di Singapore. Come membro del consiglio di amministrazione di Theatreworks, parla Keng Sen Art Republik candidamente sulla scena artistica e teatrale di Singapore e il suo posto nelle arti internazionali.

Cosa ne pensi della scena artistica e teatrale di Singapore?

Penso che molte istituzioni, festival e luoghi qui si stiano ghettizzando guardando solo Singapore, il sud-est asiatico e l'Asia. Questo non ha senso per me. Non si può considerare l'Asia senza guardare in America, in Europa e in altre parti del mondo. Ad esempio, ciò che sta accadendo a Tokyo è tanto influenzato da ciò che sta accadendo con l'ISIS e da ciò che sta accadendo in Europa o New York con l'ascesa del populismo e del conservatorismo in tutto il mondo. Per me, queste parti del mondo non funzionano solo come una regione. Le regioni sono interconnesse; dobbiamo vederli in un contesto più ampio. Pertanto, sento che questo tipo di percezione che dobbiamo programmare nelle arti del sud-est asiatico o asiatico è un modo di pensare molto fuorviante: hai una visione stentata dell'Asia se non consideri l'Asia o il Sud-est asiatico come parte del mondo.

Lear Dreaming, ideato e diretto da Ong Keng Sen, è andato in tournée al Teatro de la Ville di Parigi nel giugno 2015. (Immagine di Albert K.S. Lim)

Anche molti di questi luoghi in Asia non sono isolati e sono collegati al mondo come l'Indonesia si sta attualmente preparando per un grande festival in Belgio nel 2017. In realtà, diventano se stessi quando si relazionano con il mondo. In realtà ricevo commenti da artisti americani ed europei che "Singapore non è interessata a noi, sono interessati solo agli artisti asiatici e del sud-est asiatico". A cui devo rispondere che in realtà non è vero.

I nostri scrittori teatrali spesso non scrivono su cose che possono essere considerate al di fuori di Singapore. Nessuno qui sta scrivendo sulla Siria, per esempio. Nessuno scrive sulla migrazione in Europa o sulla ricerca di una casa. I nostri argomenti qui sono molto, molto piccoli: stanno esaminando la rabbia del traffico, quel tipo di problema!

Ma queste domande sono rilevanti anche a Singapore, come ad esempio l'immigrazione.

Sì, lo sono, ma i nostri scrittori e artisti non stanno guardando quel tipo di universalità. Quello che sto cercando di dire è che gli artisti di Singapore stanno forse guardando i lavoratori stranieri a Singapore in un modo molto localizzato. Tuttavia, non si tratta solo di lavoratori stranieri a Singapore, ma anche di migrazione nel mondo. La migrazione è un tema mondiale in questo momento e questo tipo di universalità non è molto diffusa nel teatro e nelle arti di Singapore. Sento che siamo chiusi, piuttosto insulari, guardando solo alle questioni di Singapore e spesso solo in un contesto di Singapore.

Perchè la pensi così? È perché non leggono abbastanza o non viaggiano abbastanza o sono troppo a loro agio nella loro piccola bolla? O pensi che debbano assecondare il pubblico locale?

Sento che generalmente le nostre visioni del mondo non sono molto grandi quando siamo a Singapore. Prendiamo ad esempio SG50 - è il giubileo d'oro di Singapore. Ma cosa significa questo cinquantesimo compleanno a livello internazionale nel mondo? Riguarda il post-colonialismo? Si tratta di cambiare il pensiero sulla periferia e sul centro ?? L'idea di festeggiare il tuo compleanno può essere meschina nel senso più ampio del mondo. Sento che dobbiamo collegare le nostre conversazioni con il mondo e non solo quello che sta succedendo qui.

Still di performance di Lear Dreaming (Immagine di Albert K.S. Lim)

Hai visto "Singapore: Inside Out"? ("Singapore: Inside Out" è un'iniziativa SG50 volta ad ampliare la percezione della comunità internazionale di Singapore attraverso una presentazione diversificata delle nostre opere creative.)

No. Ero via. Come è stato?

Non avevo idea di quale fosse il concetto principale. So che stavano cercando di renderlo accessibile al pubblico, ma ho sentito che il modo in cui hanno messo insieme arte, musica e performance si è diluito.

Bene, è spesso invertito a Singapore. C'è troppa preoccupazione per la forma. Ma dov'è il contenuto? Per me, voglio sapere qual è il contenuto e non solo se il modulo è accessibile al pubblico. È simile a quello che ho sentito molte volte sui film di Singapore. "Molti cineasti qui hanno le tecniche per realizzare il film, ma non hanno storie da raccontare". Molti dei nostri cineasti hanno le tecniche di Hollywood per realizzare un prodotto lucido. La sfida che devono affrontare gli artisti di Singapore e il pubblico di Singapore (poiché sono direttamente correlati) è che il prodotto sembra ok, persino buono. Ma quando ti colpisci dentro, non c'è contenuto. Non ho visto "Singapore: Inside Out", ma lo prendo con un pizzico di sale. "Singapore: Inside Out" è essenzialmente la versione aggiornata di Singapore Tourism Board (STB) della vendita di Singapore. Questo è il loro lavoro. Prima di allora, la STB era solita recitare la danza lirica o malese cinese, e ora hanno un modo più sofisticato di vendere Singapore. Ma fondamentalmente è un passo di vendita. Non ci andrò aspettandomi troppi contenuti artistici. Potrei trovarlo, ma ci vado non me lo aspetto.

Quello che stavi dicendo prima di qualcosa di bello dall'esterno, ma quando fai un buco non c'è niente all'interno, questo è fondamentalmente emblematico di Singapore. È elegante all'esterno, ma dov'è la carne e l'anima?

Sempre più individui di Singapore si stanno allontanando o stanno lontani. Puoi vederlo nella recente controversia con Koh Jee Leong, un poeta singaporiano che non vuole finanziamenti dal National Arts Council. È stato elencato in FT come uno dei migliori poeti da guardare. Si allontanò.

Singapore è organizzata in modo tale da soddisfare un tipo di individuo che vuole avere una zona di comfort, una zona di convenienza, dove guadagni molti soldi, e poi vai via e spendi quei soldi divertendoti in vacanza il mondo. Quindi si rivolge a un gruppo di persone. Ma ci sono molte persone che hanno cose da dire che sono rimaste, perché c'è poca compatibilità con ciò che stanno vivendo qui. Quindi mi pongo tutta questa domanda sulle "dimissioni" e sui "permanenti" (nota dello scrittore: questo è un riferimento a un discorso sulla manifestazione della Giornata Nazionale dell'ex primo ministro Goh Chok Tong nel 2002, quando ha definito le persone emigrate da Singapore come "Quitters" e coloro che sono rimasti a Singapore come "stayers"). Forse le persone che soggiornano qui sono le persone che vogliono un certo stile di vita, non uno stile di vita molto impegnato. Perché se vuoi essere coinvolto, ti imbatteresti in confini dove saresti regolato e non puoi dire le cose che vuoi dire, quindi le persone che vogliono dire le cose vanno via. Ma sono quelli che hanno qualità e desiderano qualità. Quindi ciò che ti rimane sono i residenti che hanno già smesso di impegnarsi con la vita socio-politica.

Still di performance di Lear Dreaming (Immagine di Albert K.S. Lim)

Pensi che ciò ritorni al discorso?

Penso che ci sia un discorso all'interno di un gruppo di individui qui. Sto provando ora ad andare oltre gli attuali lavoratori del settore artistico a Singapore. Ci sono molte persone laboriose nel nostro settore. Ma mentre parlo con le nuove generazioni, sono preoccupato che sempre più giovani vogliono andarsene. Alcuni vogliono andare via per studiare all'estero e provarlo per qualche anno. Questo è il primo passo. Una volta che una persona studia all'estero, sviluppa una mentalità per ciò che può fare e dire con facilità a Melbourne, New York o Berlino che non puoi farlo a Singapore. Quindi, a lungo termine, riuscirai a trovare persone che potrebbero essere - questo è un modo terribile per dirlo - piuttosto mediocre. Ecco perché metto in dubbio questo pensiero che se non ti piace, allora vattene. Quindi andranno le persone migliori; a parte le persone impegnate che stanno lavorando duramente qui, ma questo gruppo è molto piccolo. Quindi sto cercando di guardare la massa più grande.

Come aumenteresti quel gruppo principale?

Penso che le politiche che prendiamo in questo momento siano molto importanti. Per creare davvero un'atmosfera generale di creatività, dobbiamo pensare su larga scala. Dobbiamo produrre individui creativi. Mi piacerebbe vedere Singapore diventare una calamita per i talenti, le persone sono attratte da Singapore per la sua atmosfera aperta e vibrante.

Ironia della sorte, credo che in questo momento stiamo andando sempre più conservatori.

È stato molto interessante vedere l'invito a presentare candidature per il padiglione finlandese per la Biennale di Venezia 2017. Comprendono che la logica dell'esclusione e dell'oblio fa parte della politica di creazione di un'identità nazionale. Comprendono che le identità nazionali sono in realtà basate sull'oblio e sull'esclusione. L'identità nazionale creata non è immediatamente positiva. È un'identità preferenziale selezionata che non è sempre giusta e tollerante.

Qui sta la differenza tra la storia finlandese e quella singaporiana: Singapore ha tanta paura delle storie alternative che non sono la storia pubblicata. La storia finlandese è alla ricerca di alternative come una sorta di diversità. A Singapore, ti viene detto molto consapevolmente che non dovresti creare storie alternative nell'anno SG50. Significa che c'è il timore che stai generando diversi modi di pensare, modi di pensare individuali. È un limite molto reale. Non avrai un dinamismo per il futuro in cui vi è spinta e attrazione tra realtà diverse e punti di vista diversi.

Performance ancora da Geisha. Concepito e diretto da Ong Keng Sen. (Immagine di Kar-Wai Wesley Loh)

In che modo Theatreworks sta esaminando queste storie alternative nelle sue produzioni?

Sento che la scena qui è molto dominata dalle istituzioni. Se guardiamo alla Life Power List 2015 di ST, molti organizzano un festival o un museo. Sono tutti soldi nazionali. Pochissime voci individuali, pochissimi artisti individuali, pochissimi imprenditori individuali. Penso che questo porti quindi alla domanda "cosa può fare l'indipendenza?" Nel pensiero tradizionale di Singapore, gli indipendenti possono essere troppo piccoli perché il pubblico (con una P maiuscola) sia interessato. Ma sappiamo che ci sono molti pubblici là fuori e dovremmo iniziare a guardare diverse voci indipendenti come agenti di cambiamento.

Credo che dovremmo sostenere ciò che l'energia indipendente sta creando a Singapore. Ho amici internazionali che mi chiedono perché gli artisti di Singapore hanno paura di perdere finanziamenti statali? E perché lo stato o il governo dovrebbero essere coinvolti? Purtroppo, in realtà è una convinzione a Singapore che non si possa fare nulla senza il governo, è così centralizzato. Lo vedi quando vai per la sponsorizzazione. Gli sponsor aziendali sono concentrati su di te solo quando il governo ha detto che concentriamoci sull'arte quest'anno. L'approvazione da parte del governo è importante anche per la sponsorizzazione di aziende private.

Quindi, per rispondere alla tua domanda, quello che possiamo fare come società indipendenti è individuare i talenti e dare spazio a questi talenti. Attraverso quello spazio, i talenti saranno effettivamente coltivati. Ma molto spesso questi talenti se ne vanno dopo un po '. Avevamo Choy Ka Fai qui a Theatreworks che era un artista associato; dopo aver studiato, è rimasto all'estero. Sento che le persone sceglieranno i paesi in cui esiste la qualità della vita. La qualità della vita comprende l'espressione dinamica, la capacità di esprimersi senza paura e non solo una questione di offrire un'auto e una casa. Molte persone a New York non possono permettersi una macchina e una casa, ma vivono ancora lì, molto soddisfatte. Nel complesso, i residenti di Singapore hanno un certo modo di pensare. Come individui che si impegnano a fare qualcosa qui, cerchiamo di aggirare i bordi e aprire lo spazio.

Performance ancora da Geisha. Concepito e diretto da Ong Keng Sen. (Immagine di Kar-Wai Wesley Loh)

Quanti anni ha Theatreworks? Ha appena celebrato il suo importante traguardo per l'anniversario.

I lavori teatrali sono iniziati nel 1985. Quindi abbiamo 30 anni. La società si è evoluta nel corso degli anni. Abbiamo iniziato come modello di società di repertorio, un precursore di Wild Rice. Ma poi ci siamo allontanati molto da quello. Abbiamo iniziato uno dei primi Writers Laboratory nel 1990, dove abbiamo iniziato a incoraggiare la scrittura di Singapore attraverso letture pubbliche attive chiamate relazioni di laboratorio. Pagheremmo per i praticanti per sviluppare le opere teatrali. Investiremmo in attori professionisti che provano per queste letture e quindi interfacciamo i lavori in corso con il pubblico che ha fornito feedback. Questo ha trasformato i giochi in modi molto attuali. Abbiamo fatto molti scambi nella regione con le Filippine, l'Indonesia e la Malesia. E poi siamo cresciuti più a livello internazionale. Abbiamo creato molti laboratori di artisti in Myanmar, Cambogia e Vietnam e in questo modo siamo diventati sempre più internazionali. Non abbiamo solo invitato artisti di quel paese o di questa regione, ma abbiamo invitato artisti di tutto il mondo a impegnarsi con il ritorno delle diaspore dal Vietnam, con la Cambogia dopo la guerra civile, con il Myanmar dopo la dittatura militare. Diciamo sempre che siamo una società internazionale con sede a Singapore. L'atteggiamento è internazionale, ma qui abbiamo il nostro ufficio e le nostre radici. E quello è diventato l'approccio. I teatri si sono sviluppati dall'essere una compagnia teatrale che realizza quattro spettacoli all'anno per il pubblico in abbonamento. Con il nostro spazio 72-13, l'abbiamo aperto a residenze creative. Non siamo un luogo - siamo uno spazio, una casa, un cuore in cui incoraggiamo i giovani e i giovani artisti a fare qualcosa qui.

Come quello che hai detto - individuare talenti e fornire uno spazio.

Abbiamo iniziato a evolverci sviluppando giovani registi teatrali e ci siamo resi conto che non era abbastanza, poiché il nostro approccio è interdisciplinare. Così abbiamo iniziato le residenze con artisti visivi, con ballerini, ecc. E ha continuato a crescere in quel modo.

E cosa pensi della crescita nell'arte di Singapore? Come vedi lo sviluppo dell'arte e del teatro negli ultimi 30 anni?

Penso che ci sia una naturale evoluzione di un ecosistema. Non hai un sistema sano se non hai successioni e se non c'è nessuno che lavora alla prossima generazione. In realtà è più importante che ci lascino a tracciare le proprie traiettorie. Non esiste un ecosistema se non si sviluppa un linguaggio di discorso con il pubblico o si coltiva un senso di appartenenza ad essi. Per noi, a 72-13 anni, non lamentiamo il fatto che il pubblico sia piccolo, se tutti sono impegnati individualmente e coinvolti a fondo. Questo è più importante per noi. In Theatreworks, non ci interessa il pubblico turistico, il pubblico che va e viene. Vogliamo che il nostro pubblico stia dialogando costantemente in modo che possano anche dire ciò che gli piace, ciò che non gli piace e perché non gli piace. Quindi per me, questo sta sviluppando un ecosistema tra il flusso dell'arte dall'artista al pubblico e il ritorno dal pubblico all'artista. L'ecosistema è un ciclo di impegno. Non si tratta di un pubblico che guarda da dietro e non è coinvolto.

Performance ancora da Geisha. Concepito e diretto da Ong Keng Sen. (Immagine di Kar-Wai Wesley Loh)

Di recente hai fatto una dichiarazione controversa.

Quale? Dico tante cose controverse.

Quello sull'arte a Singapore che fa due passi avanti e poi tre indietro.

Sì, e poi qualcuno ha corretto la mia matematica per cui non stiamo quindi fermi, essenzialmente stiamo facendo passi indietro!

Quindi stiamo davvero andando indietro e l'ecosistema sta regredendo? È nel teatro o anche nell'arte?

Sento che quando produciamo qualcosa a Singapore, dobbiamo davvero guardare al contenuto principale. Perché c'è molto da fare - c'è marketing, c'è strategia e c'è politica. Devi avere la qualità - che è nel budino stesso - come è questo film, come è questo libro, come è questa produzione teatrale. Ma dov'è il contenuto? Come ho detto, vorrei alzare l'asticella in generale e non in un artista o in alcune compagnie.

Non credo nel marketing in sé. Non credo, ad esempio, che dobbiamo andare a un festival degli scrittori e ascoltare aneddoti interessanti, musica da suonare. Per me, sono interessato al contenuto del libro. Non mi interessa sapere cosa ne pensa lo scrittore del libro. Questo è PR, marketing, strategia. Lo scrittore sta già parlando attraverso il suo libro. Non si tratta di come si presenta al pubblico. C'è una grande differenza tra il contenuto principale dell'opera e la commercializzazione dell'opera.

Penso che molto spesso questo venga confuso a Singapore. Nel senso che tutti stanno andando ra-ra-ra, è una grande cosa. Quindi vai tu stesso e chiedi cosa sta succedendo qui? C'è così tanto accumulo, troppi investimenti nella campagna pubblicitaria.

Singapore si sta davvero autografando da sola. Ma ovviamente in tema di teatro e arte, qui è un contesto molto stimolante. Ci sono artisti che vogliono espandersi oltre il gruppo principale. Ma direi che le autorità consentono solo determinate espansioni. Se ti espandessi in termini di pensiero provocatorio, allora verrai picchettato sulle tue nocche. Se si tratta solo di intrattenimento, allora saresti molto incoraggiato. Ci sono molte borse di studio per aiutarti a divertire. Puoi vedere la fuga di cervelli, perché il talento va nei luoghi in cui sono liberi. Il talento non rimarrà dove sono controllati. I talenti sanno di avere talento. Sanno che possono andare in qualsiasi parte del mondo. E se Singapore continuasse ad essere molto controllata, il talento sarebbe fuoriuscito.

Crediti della storia

Testo di Amelia Abdullahsani

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Art Republik