Quanto è quel cucciolo nella finestra? $ 100.000
A $ 100.000 a testa, i cuccioli che si divertono nel prato recintato nella parte occidentale di Seoul non costano poco, ma almeno i loro proprietari sanno esattamente cosa stanno ottenendo.
Il prato appartiene alla Sooam Biotech Research Foundation, leader mondiale nella clonazione di animali domestici che negli ultimi dieci anni ha gestito una fiorente attività commerciale per i proprietari di cani che vogliono vivere con i loro animali domestici per sempre ... letteralmente.
Con un elenco di clienti che include principi, celebrità e miliardari, la fondazione offre ai proprietari protezione contro la perdita e il lutto con un servizio di clonazione che promette il sostituto perfetto per un animale domestico amato.
Dal 2006, la struttura ha clonato quasi 800 cani, commissionati da proprietari o agenzie statali che cercano di replicare i loro migliori sniffer e cani da salvataggio.
"Queste persone hanno un legame molto forte con i loro animali domestici ... e la clonazione offre un'alternativa psicologica al metodo tradizionale di lasciar andare l'animale e conservare la memoria", ha affermato Wang Jae-Woong, ricercatore e portavoce di Sooam.
"Con la clonazione, hai la possibilità di riportare indietro gli animali domestici", ha detto nella "stanza di cura" della struttura in cui ogni cucciolo clonato è tenuto in una penna con la facciata di vetro, a temperatura controllata e monitorato dai ricercatori tutto il giorno.
Sin dalla nascita della pietra miliare della pecora Dolly nel 1996, i diritti e i torti della clonazione sono stati oggetto di accesi dibattiti e Sooam Biotech è stato considerato con particolare sospetto a causa del suo fondatore, Hwang Woo-Suk.
In due articoli pubblicati sulla rivista Scienza nel 2004 e nel 2005, Hwang affermò di aver derivato linee di cellule staminali da embrioni umani clonati, una novità mondiale.
Eroe fraudolento
È stato lodato come eroe nazionale in Corea del Sud prima che emergesse che la sua ricerca era fraudolenta e piena di cadute etiche. Hwang è stato condannato a due anni di reclusione nel 2009, dopo essere stato condannato per appropriazione indebita e violazioni bioetiche.
Sooam Biotech clona molti animali, inclusi bovini e suini per la ricerca medica e la conservazione della razza, ma è meglio conosciuto per il suo servizio commerciale di cani.
Il processo prevede la raccolta di una cellula matura dal cane da copiare e il trasferimento del suo DNA in una cellula uovo del donatore a cui è stato rimosso il proprio materiale genetico.
La cellula e l'uovo sono "fuse" con una scossa elettrica e l'embrione risultante viene impiantato in un cane madre surrogato, che partorirà circa due mesi dopo.
Nonostante il prezzo di $ 100.000, le richieste per il servizio sono arrivate da tutto il mondo, ha detto Wang - circa la metà dal Nord America.
Alcuni hanno cercato cloni di altri animali domestici come gatti, serpenti e persino cincillà, ma Wang ha affermato che la richiesta di tali animali era troppo piccola per giustificare il costo.
Le pareti attorno al centro Sooam Biotech a cinque piani sono adornate da dozzine di foto di cani clonati e dei loro sorridenti proprietari, etichettate con le loro bandiere nazionali tra cui Stati Uniti, Messico, Dubai, Russia, Giappone, Cina e Germania.
"(I clienti) comprendono che un clone è un gemello identico dell'animale originale, ma ha anche molte predisposizioni genetiche e il potenziale per svilupparsi come l'animale originale", ha detto Wang.
9/11 Canine Hero
Una clonazione ben pubblicizzata fu di Trakr, un ex cane poliziotto salutato come un eroe dopo aver scoperto l'ultimo sopravvissuto all'attacco dell'11 settembre al World Trade Center. Sooam ha prodotto cinque cloni dopo che il proprietario di Trakr ha vinto un concorso per il cane più "degno di cloni" del mondo.
Tra i clienti di alto profilo, la principessa Shaikha Latifah di Dubai, che ha clonato il suo cane nel 2015 e ha contribuito a lanciare uno studio di ricerca congiunto sulla clonazione di razze di cammelli note per l'alta produzione di latte.
Per la maggior parte, i clienti della Fondazione e i sostenitori finanziari della ricerca di Hwang Woo-Suk preferiscono rimanere anonimi.
"Pochi dei nostri sostenitori - anche i più fedeli - vogliono esprimere pubblicamente il loro sostegno", ha dichiarato Kim Hoon, direttore generale di Sooam Biotech, che ha riconosciuto che lo scandalo che ha coinvolto il fondatore della struttura ha contaminato la sua immagine.
"Penso che l'unico modo per riconquistare la fiducia del pubblico sia fare scoperte scientifiche più autentiche", ha detto. Il centro non conduce alcuna ricerca sulle cellule staminali umane dopo che gli è stato ripetutamente negato l'approvazione dello stato.
Ma sta spingendo una serie di progetti ambiziosi, in particolare uno sforzo per clonare un mammut estinto. Dal 2012, il team di Hwang ha tentato di coltivare cellule viventi dai resti congelati dei mammut in Siberia.
"Modelli" di malattia
Ai fini della ricerca medica, Sooam Biotech produce anche animali geneticamente modificati, o "modelli di malattia" che sono predisposti per il morbo di Alzheimer, il diabete o alcuni tumori.
Durante una visita alla clinica da parte dell'AFP, lo stesso Hwang stava conducendo una procedura per iniettare l'embrione di un Beagle nell'utero di una madre surrogata. "Questo cane, una volta nato, ha la possibilità di diventare un modello di malattia per i tumori del cervello umano", ha detto Hwang.
Sooam è anche coinvolto in una joint venture con la società biotecnologica cinese Boyalife per creare quella che sarà la più grande fabbrica di clonazione di animali nella città portuale cinese nord-orientale di Tianjin.
Ma il ricercatore capo Jeong Yeon-Woo ha detto che la clonazione dei cani è rimasta il suo servizio preferito a causa della reazione dei proprietari quando vedono i cuccioli. "Sembrano di aver trovato un bambino che era scomparso", ha detto Jeong. "Il momento di pura gioia del genere ... mi fa capire di nuovo perché lo sto facendo."
