Cosa c'è sotto i vigneti di Champagne
Nelle grotte sotterranee nella regione della Champagne in Francia si trovano migliaia di conchiglie che hanno 45 milioni di anni, un sito che i ricercatori descrivono come "rare ed eccezionali" - e che potrebbero aver influenzato il sapore del gorgoglio locale.
"È il mio paradiso", afferma Patrice Legrand, produttrice di champagne e proprietaria della "Cave aux Coquillages" o Shell Cave, nel parco regionale Montagne de Reims nella Francia nord-orientale.
Legrand, 55 anni, che è anche paleontologo dilettante, acquistò la vigna nei primi anni '90 e iniziò a scavare le grotte, che ora sono aperte al pubblico.
Intrappolati in uno spesso strato di calcare, in circa 250 metri (820 piedi) di gallerie sotterranee, ci sono migliaia di conchiglie che non sono state toccate dalla loro improvvisa scomparsa per ragioni ancora sconosciute.
Oltre ai cefalopodi e alle piccole conchiglie, alcune microscopiche, che Legrand ha accuratamente pulito e catalogato, la stella della visita è senza dubbio il Campaniles giganteum - gasteropodi con gusci a forma di tubo a spirale che vanno dai 40 ai 60 centimetri (16-24 pollici) lungo.
In epoca luterana, o tra 47,8 e 41,2 milioni di anni fa - e circa 40 milioni di anni prima della nascita dell'Homo Sapiens - "la regione dello Champagne era coperta da un mare caldo e godeva di un clima tropicale", ha detto Legrand nelle gallerie tortuose che sono sotterranei fino a 28 metri (60 piedi).
“Questi non sono fossili in quanto tali, poiché in realtà non sono fossilizzati. L'omogeneità della roccia calcificata e lo strato di argilla impermeabile hanno portato a questa conservazione ”, afferma Legrand, indicando le conchiglie, che sono lisce all'interno e hanno una lucentezza perlacea all'esterno.
Patrice Legrand, viticoltore e paleontologa dilettante guarda le conchiglie conservate © AFP PHOTO / FRANCOIS NASCIMBENI
Collegamento a Champagne
Legrand ha catalogato circa 300 specie. E il suo lavoro ha attirato l'attenzione di ricercatori francesi e belgi.
"Questo sito ci ha dato uno sguardo al passato", afferma Didier Merle del Museo di Storia Naturale di Parigi, che ha visitato il sito diverse volte.
"È eccezionale perché puoi trovare una grande quantità di Campaniles giganteum. Siamo così stati in grado di comprendere meglio l'evoluzione dei molluschi, l'ambiente e la biodiversità dell'epoca. "
Dice che “non ci sono più molti siti di questa era a causa dell'urbanizzazione. Questo è raro dal punto di vista del patrimonio geologico e dobbiamo preservarlo ”.
Le grotte, dove antiche conchiglie hanno sostituito le bottiglie di champagne, hanno attirato circa 7000 visitatori l'anno scorso.
In alcuni punti, le conchiglie sono bloccate insieme in un grumo aggrovigliato.
"Hai bisogno di pazienza quando trovi le conchiglie: le togli in un blocco, è il modo migliore per non danneggiarle", dice Legrand, che ha scavato instancabilmente dal 1997, con l'aiuto di alcuni strumenti di base come un martello pneumatico elettrico .
"The Digger" come lo chiamano i suoi vicini, trascorre le sue giornate nelle fresche gallerie sotterranee come "un vero bambino" abbagliato dalla profusione di conchiglie.
Le conchiglie sono “inesauribili, persino spaventose. Non avrò mai il tempo di scavarli tutti, li lascerò per le generazioni future. "
Oltre alle visite guidate, i turisti possono ricevere degustazioni volte a mostrare il legame tra i sedimenti marini, le viti e gli champagne di quella particolare parte della regione, incluso il marchio proprietario Legrand Latour.
"Le conchiglie trattengono lo iodio marino e lo rilasciano solo quando si dissolve", spiega Legrand, che ha sviluppato uno champagne con un basso livello di zucchero specifico per la regione.
"E questo va molto bene con i crostacei, come le ostriche", aggiunge con un sorriso.
