Airbus offre un getto stampato in 3D

Dopo aver stupito il mondo con una motocicletta stampata in 3D a sorpresa all'inizio di questo mese, il Titano Aerospace Airbus ha sorpreso tutti ancora una volta mettendo in mostra il primo velivolo completamente funzionante al mondo stampato in 3D! Rimpicciolito da enormi getti tutt'intorno, il mini-aereo Thor è stato comunque un colpo d'occhio allo show aereo di Berlino questa settimana.

Senza finestre, con un peso di soli 21 chili (46 libbre) e meno di quattro metri (13 piedi) di lunghezza, il drone Thor - abbreviazione di "Test of High-tech Objectives in Reality" - ricorda un grande aereo bianco modello.

Eppure, per il colosso aerospaziale europeo Airbus, il piccolo velivolo ad elica senza pilota è un pioniere che offre un assaggio delle cose a venire - un futuro dell'aviazione in cui la tecnologia di stampa 3D promette di risparmiare tempo, carburante e denaro.

"Questo è un test di ciò che è possibile con la tecnologia di stampa 3D", ha dichiarato Detlev Konigorski, che era responsabile dello sviluppo di Thor per Airbus, parlando all'Esposizione aerospaziale internazionale e all'Air Show all'aeroporto di Schoenefeld, nel sud di Berlino.

"Vogliamo vedere se possiamo accelerare il processo di sviluppo utilizzando la stampa 3D non solo per le singole parti ma per un intero sistema."

In Thor, le uniche parti che non sono stampate da una sostanza chiamata poliammide sono gli elementi elettrici. Il piccolo aereo "vola magnificamente, è molto stabile", ha detto il suo ingegnere capo Gunnar Haase, che ha condotto il volo inaugurale di Thor lo scorso novembre vicino alla città di Amburgo, nella Germania settentrionale.

Più leggero, più veloce, più economico

Airbus e il suo rivale statunitense Boeing stanno già utilizzando la stampa 3D, in particolare per realizzare pezzi per i loro enormi jet passeggeri A350 e B787 Dreamliner.

"I pezzi stampati hanno il vantaggio di non richiedere strumenti e che possono essere realizzati molto rapidamente", ha dichiarato Jens Henzler del gruppo Hofmann Innovation, con sede in Baviera, specializzato nella nuova tecnologia.

Le parti metalliche prodotte possono anche essere più leggere del 30-50 percento rispetto al passato e lo scarto di produzione è pressoché nullo, ha aggiunto Henzler, amministratore delegato della prototipazione industriale Hofmann. Il cielo non è il limite per la tecnologia: anche gli ingegneri prevedono di utilizzarlo nello spazio.

Il futuro razzo Ariane 6 dell'agenzia spaziale europea ESA, che partirà dal 2020, presenterà molti pezzi stampati.

"Offre notevoli riduzioni dei costi per la produzione di componenti", ha affermato Alain Charmeau, capo dei lanciatori di Airbus Safran. In parte a causa di ciò, l'Ariane 6 potrebbe avere la metà del prezzo del suo predecessore Ariane 5.

Innovazioni radicali

Le nuove stampanti 3D possono realizzare pezzi lunghi fino a 40 centimetri (15 pollici) ed è particolarmente utile in progetti particolarmente complessi.

Charmeau ha affermato che Airbus sta testando come stampare un gruppo di iniezione per un motore che è ora assemblato da 270 pezzi singoli. "Con la stampa 3D, ha solo tre parti", ha detto ad AFP.

Oltre ai risparmi sui costi, la stampa 3D promette anche vantaggi ecologici poiché i getti più leggeri consumano meno carburante e producono meno inquinanti.

Per ridurre le emissioni di carbonio nell'aviazione - con un traffico aereo destinato a raddoppiare nei prossimi 20 anni - "la questione decisiva è l'innovazione tecnica radicale in un tempo relativamente breve", ha affermato Ralf Fuecks, capo del think tank della Fondazione Heinrich Boell del Green tedesco Festa.

La stampa 3D avrà sicuramente un ruolo importante in questo, ha detto in una conferenza all'evento dell'ILA con il presidente di Airbus Tom Enders.

L'industria dei viaggi aerei è già convinta dei vantaggi, secondo un sondaggio condotto da circa 102 attori del settore dell'aviazione da parte della federazione tedesca ad alta tecnologia Bitkom.

Circa il 70 percento degli intervistati ritiene che entro il 2030 i pezzi di ricambio per gli aeromobili saranno stampati direttamente negli aeroporti e il 51 percento prevede che a quel punto interi aerei saranno prodotti con la stampa 3D.